FBAR-boetes lopen volledig uit de hand – en gewone Americans Overseas zijn de dupe

Het komt steeds vaker voor: mensen met een Amerikaanse nationaliteit die jarenlang keurig hun Nederlandse belastingzaken op orde hebben, maar nooit hebben geweten dat ze ook in de VS bepaalde formulieren moeten invullen. Een vergeten FBAR-melding wordt dan ineens behandeld alsof het om financiële criminaliteit gaat. De uitkomst is soms bijna absurd: boetes die vele malen hoger zijn dan de daadwerkelijke Amerikaanse belasting.

Een recente rechtszaak laat dit schrijnend zien. Een man met zowel de Amerikaanse als de Turkse nationaliteit had verschillende bankrekeningen in Turkije, samen goed voor een hoogste saldo van ruim acht ton. Hij meldde deze rekeningen vijf jaar lang niet via FBAR. Niet omdat hij geld probeerde te verbergen, maar omdat hij niet wist dat hij deze Amerikaanse verplichting had.

De belasting die hij volgens de Amerikaanse regels verschuldigd was geweest? $29.006.

De opgelegde boete? $437.000.

Geen fraude. Geen witwassen. Geen offshoreconstructies. Een administratieve fout — maar de boete stond gelijk aan de behandeling van zware opzet.

Wanneer een gemist formulier zwaarder weegt dan intentie

De Foreign Bank and Financial Accounts (FBAR) -wetgeving komt voort uit de Bank Secrecy Act van 1970, ooit bedoeld om echte criminaliteit en offshoreconstructies aan te pakken. Het ging om witwaspraktijken, verborgen bankrekeningen en georganiseerde fraude; activiteiten die bewust buiten het zicht van de autoriteiten werden gehouden.

Maar in de praktijk raken de regels tegenwoordig vooral mensen voor wie ze nooit bedoeld waren: expats die al jaren in Europa wonen, dual citizens die nooit in de VS hebben gewoond, immigranten met spaargeld in hun land van herkomst, en Nederlanders die via een ouder automatisch de Amerikaanse nationaliteit kregen.

In veel gevallen is er geen sprake van belastingontduiking. Er is simpelweg geen bewustzijn van de Amerikaanse rapportageplicht. Toch wordt een gemiste FBAR snel aangemerkt als ‘willful’: een juridische term die niet alleen opzet omvat, maar ook nalatigheid of “had moeten weten”.

Zodra de IRS iets als willful bestempelt, mogen boetes oplopen tot vijftig procent van het hoogste saldo per jaar. Daardoor ontstaan sancties die totaal losstaan van proportionaliteit: een boete gebaseerd op het saldo van een rekening, niet op de werkelijk verschuldigde belasting.

Een systeem dat vastloopt in zijn eigen logica

Hier gaat het mis. Een regeling die bedoeld was om zware misstanden te bestrijden, treft nu vooral mensen die te goeder trouw waren. Als een administratieve vergissing leidt tot een boete die vijftien keer hoger is dan de werkelijk verschuldigde belasting, valt moeilijk vol te houden dat dit nog redelijk beleid is.

Ook in Nederland zien we dit steeds vaker. Expats en accidental Americans die alles netjes dachten te hebben geregeld, ontdekken jaren later dat ze een Amerikaanse verplichting hebben gemist. Terwijl ze nooit de bedoeling hadden iets te verbergen, worden ze toch als willful gezien; alleen omdat ze het niet wisten.

Waarom dit iedereen met een Amerikaanse nationaliteit aangaat

De meeste mensen die zich bij Americans Overseas melden, hebben geen offshorestructuren, geen ingewikkelde beleggingsvehikels en geen verborgen tegoeden. Het gaat om gewone betaal- en spaarrekeningen, pensioenopbouw of vermogen dat in Nederland volledig is aangegeven.

Toch kunnen juist deze mensen hard worden geraakt, omdat de Amerikaanse regels niet aansluiten bij hun realiteit. Het grootste risico zit in onwetendheid: wie niet weet dat hij FBAR-plichtig is, meldt niets. En wie niets meldt, loopt het risico dat de IRS dit achteraf als willful bestempelt; met alle gevolgen van dien.

Wat kun je doen?

De oplossing begint bij duidelijkheid. Weten of je FBAR-plichtig bent, hoe je eerdere jaren kunt herstellen en welke routes veilig zijn, voorkomt dat een administratieve vergissing verandert in een financiële ramp.

Dit vraagt om specialistische kennis. Niet elke accountant of CPA kent de Europese banksystemen of de complexe positie van accidental Americans. Daarom helpt Americans Overseas kosteloos om jouw situatie te beoordelen en je te verbinden aan de juiste experts.

Het systeem moet eerlijker- maar jij kunt problemen wél voor zijn

FBAR-boetes zijn de afgelopen jaren steeds verder doorgeschoten. Een systeem dat bedoeld was voor echte criminaliteit, pakt nu vooral mensen die geen enkele intentie hadden iets verkeerd te doen. Door tijdig advies in te winnen, kun je voorkomen dat een vergeten formulier uitgroeit tot een boete die je leven ingrijpend verandert.

Americans Overseas blijft zich inzetten voor betere voorlichting, eerlijke verhoudingen en bescherming van US persons die onbedoeld in de knel komen door complexe en soms disproportionele Amerikaanse regels.

Laat je informeren bij Americans Overseas

Twijfel je of je jouw FBAR-meldingen correct hebt ingediend, of vrees je dat je eerdere jaren heeft gemist?

Wij, de oprichters van Americans Overseas, zijn geboren in Nederland en hebben onze Amerikaanse nationaliteit gekregen via onze (Amerikaanse) moeder.

Toen wij rond 2013 voor het eerst over het belastingverdrag Nederland Amerika hoorden, heerste er bij ons ongeloof (dit kan toch niet waar zijn), woede (waarom kan men dit zomaar doen), angst (krijg ik nu boetes of problemen), en paniek (wat moet ik doen).

Het is (helaas) wel waar dat er een Amerikaanse belastingplicht is voor Nederlanders die de Amerikaanse nationaliteit door geboorte hebben verkregen. Er was voor ons geen informatie van de lokale overheid, het consulaat verwees ons naar de IRS, en de IRS was ondoordringbaar.

Wij zijn daarom dit initiatief begonnen om mensen te helpen met goede informatie, onnodige paniek te voorkomen, en vrijblijvend en kosteloos hulp aan te bieden. Indien gewenst en nodig beschikken wij over een netwerk van betaalbare professionals (accountants), die u verder kunnen helpen met uw Amerikaanse belastingverplichtingen.

Neem nu contact op voor meer informatie

Bronnen: 

Forbes: The Rise And Proliferation Of Excessive FBAR Penalties

Bloomberg Tax: FBAR Penalty of $438,000 Not Unconstitutionally Excessive Fine

Taxnotes UNITED STATES OF AMERICA,Plaintiff, v. TUNCAY SAYDAM, Defendant.