Les pénalités FBAR deviennent incontrôlables – et ce sont les Américains ordinaires vivant à l’étranger qui en paient le prix

Cela devient de plus en plus fréquent : des personnes ayant la citoyenneté américaine, qui ont géré correctement leurs obligations fiscales à l’étranger pendant des années, sans jamais se rendre compte qu’elles devaient aussi déposer certains formulaires auprès des États-Unis. Une déclaration FBAR manquée peut soudainement être traitée comme s’il s’agissait d’une faute financière. Le résultat est parfois presque absurde : des pénalités plusieurs fois supérieures à l’impôt réellement dû. 

Une affaire judiciaire récente l’illustre de manière frappante. Un homme ayant la nationalité américaine et turque détenait plusieurs comptes bancaires en Turquie, avec un solde cumulé maximal de plus de 800 000 dollars. Pendant cinq ans, il n’a pas déposé de déclarations FBAR pour ces comptes. Non pas parce qu’il cherchait à dissimuler de l’argent, mais simplement parce qu’il ignorait l’obligation déclarative américaine.

Son impôt américain réellement dû pour ces années ? 29 006 dollars.

La pénalité infligée ? 437 000 dollars.

Pas de fraude. Pas de blanchiment d’argent. Pas de montage offshore. Juste une omission administrative — sanctionnée comme s’il s’agissait d’une faute grave et délibérée.   

Quand un formulaire oublié pèse plus lourd que l’intention

Les règles relatives aux comptes bancaires et financiers étrangers (FBAR) trouvent leur origine dans le Bank Secrecy Act de 1970, conçu à l’origine pour lutter contre la criminalité grave et les structures offshore volontairement dissimulées aux autorités.

Dans la pratique, ces règles touchent aujourd’hui surtout des personnes qu’elles n’étaient pas censées viser : des Américains vivant à l’étranger depuis des décennies, des doubles nationaux n’ayant jamais vécu aux États-Unis, des immigrés disposant d’épargnes dans leur pays d’origine, ou encore des personnes ayant acquis la citoyenneté américaine par l’intermédiaire d’un parent américain. 

Dans la plupart des cas, il n’y a aucune intention d’échapper à l’impôt. Le véritable problème est simplement l’absence de connaissance de l’obligation déclarative américaine. Pourtant, une déclaration FBAR manquée est rapidement qualifiée de « willful », un terme juridique qui englobe désormais l’imprudence, la négligence, voire le simple fait que l’on aurait « dû savoir ».

Dès lors que l’IRS considère la violation comme volontaire, les pénalités peuvent atteindre 50 % du solde maximal du compte par année. On se retrouve alors face à des sanctions totalement disproportionnées : des pénalités fondées sur le montant détenu sur le compte, et non sur l’impôt réellement dû. 

Un système qui s’effondre sous sa propre logique

C’est là que le système déraille profondément. Un dispositif pensé pour sanctionner des fraudeurs sérieux finit par punir des personnes ayant agi de bonne foi. Lorsqu’une erreur administrative conduit à une pénalité quinze fois plus élevée que l’impôt dû, il devient difficile de soutenir que ce système reste raisonnable.

Les Pays-Bas connaissent eux aussi de plus en plus ce type de situation. Des expatriés et accidental Americans qui pensaient être totalement en conformité découvrent des années plus tard qu’ils ont manqué une obligation déclarative américaine. Même sans aucune intention de cacher quoi que ce soit, ils peuvent tout de même être traités comme des contrevenants volontaires — simplement parce qu’ils ne savaient pas. 

Pourquoi cela concerne toute personne ayant la citoyenneté américaine

La plupart des personnes qui contactent Americans Overseas n’ont ni structures offshore, ni investissements complexes, ni avoirs cachés. Elles possèdent simplement des comptes courants, des comptes d’épargne, une retraite ou des placements correctement déclarés dans leur pays de résidence.

Et pourtant, ces personnes peuvent être durement touchées, car les règles américaines ne correspondent pas à leur réalité. Le plus grand risque, c’est l’ignorance. Lorsqu’une personne ne sait pas qu’elle doit déposer un FBAR, elle ne le fait pas — et l’IRS peut ensuite considérer ces années manquantes comme volontaires, avec des conséquences très lourdes. 

Que pouvez-vous faire ?

L’essentiel, c’est d’avoir une vision claire de votre situation. Comprendre si vous devez déposer un FBAR, comment corriger les années antérieures et quelle approche est la plus sûre peut éviter qu’une erreur administrative ne se transforme en catastrophe financière.

Cela demande des connaissances spécialisées. Tous les comptables ou fiscalistes ne maîtrisent pas les systèmes bancaires européens ni les difficultés particulières auxquelles sont confrontés les accidental Americans. C’est précisément pour cette raison qu’Americans Overseas offre une première orientation gratuite afin d’évaluer votre situation et de vous mettre en relation avec des spécialistes fiables et abordables. 

Le système doit devenir plus équitable — mais vous pouvez vous protéger

Les pénalités FBAR ont fortement augmenté ces dernières années. Un système initialement conçu pour lutter contre la grande criminalité financière touche désormais des personnes ordinaires qui n’avaient jamais l’intention de mal faire. En demandant conseil à temps, il est possible d’éviter qu’un simple formulaire oublié ne se transforme en sanction aux conséquences durables.

Americans Overseas continue de plaider pour plus de transparence, d’équité et de protection pour les US persons qui se retrouvent involontairement piégées dans des règles américaines excessivement complexes et souvent disproportionnées. 

Informez-vous auprès d’Americans Overseas

Un shutdown peut être temporaire, mais ses conséquences administratives s’étendent souvent sur plusieurs mois. Pour les expatriés américains, cela signifie : remboursements retardés, dossiers bloqués et stress inutile.

Chez Americans Overseas, nous suivons de près la situation et vous aidons à rester en règle malgré les dysfonctionnements de l’administration.

Nous sommes les fondateurs d’Americans Overseas, nés aux Pays-Bas et citoyens américains par notre mère américaine.

Lorsque nous avons découvert l’existence de la convention fiscale entre les États-Unis et les Pays-Bas en 2013, nous avons ressenti ce que beaucoup ressentent aujourd’hui : l’incrédulité (« ce n’est pas possible »), la colère (« comment est-ce légal ? »), la peur (« vais-je avoir des amendes ? »), et la panique (« que dois-je faire ? »).

Nous avons rapidement compris que même des citoyens nés à l’étranger, mais ayant la nationalité américaine, ont des obligations fiscales aux États-Unis. À l’époque, il n’y avait aucune information officielle, le consulat nous renvoyait vers l’IRS, et celui-ci était pratiquement inaccessible.

C’est pour cela que nous avons fondé Americans Overseas : pour aider d’autres personnes dans la même situation — avec des informations claires, des conseils gratuits et un accès à des experts fiables si nécessaire.

Contactez-nous pour plus d’informations

Sources FBAR penalties:

Forbes: The Rise And Proliferation Of Excessive FBAR Penalties

Bloomberg Tax: FBAR Penalty of $438,000 Not Unconstitutionally Excessive Fine

Taxnotes UNITED STATES OF AMERICA,Plaintiff, v. TUNCAY SAYDAM, Defendant.